自 1 月以来，佛罗里达州李斯特菌的爆发已导致至少 1 人死亡、22 人住院和冰淇淋召回。人类因食用受土壤污染的食物、未煮熟的未煮熟或未经高温消毒的肉类或乳制品而感染李斯特菌或李斯特菌病。李斯特菌可导致抽搐、昏迷、流产和出生缺陷。它是美国食物中毒死亡的第三大原因。
避免看不见的食品危害是人们经常检查食品包装上日期的原因。印有月份和年份的通常是一系列令人眼花缭乱的短语之一：“最好”、“使用”、“如果以前使用过”、“如果使用过”、“保证新鲜到”、“冷冻” ”，甚至在一些啤酒上贴上“天生”的标签。
人们认为它们是保质期，或者食物应该进入垃圾桶的日期。但日期与食物何时过期或变得不安全食用几乎没有关系。我是一名微生物学家和公共卫生研究员，我使用分子流行病学来研究细菌在食物中的传播。一个更加科学的产品约会系统可以让人们更容易区分他们可以安全食用的食物和可能有害的食物。
代价高昂的混乱
美国农业部报告称，2020 年，美国家庭平均将 12% 的收入用于食品。但是，尽管吃起来完全安全，但很多食物都被扔掉了。美国农业部经济研究中心报告说，近 31% 的可用食物从未被食用。历史上的高粮价让浪费问题显得更加令人担忧。
当前的食品标签系统可能是造成大部分浪费的罪魁祸首。 FDA 报告称，消费者对产品日期标签的混淆可能是造成家中浪费食物的 20% 左右的原因，估计每年造成 1610 亿美元的损失。
出于安全原因，相信日期标签的存在是合乎逻辑的，因为联邦政府强制执行在食品标签上包含营养和成分信息的规定。 1938 年通过并不断修改的《食品、药品和化妆品法》要求食品标签告知消费者包装食品中的营养和成分，包括其所含盐、糖和脂肪的含量。
然而，这些食品包装上的日期不受食品和药物管理局的监管。相反，它们来自食品生产商。而且它们可能不是基于食品安全科学的。
例如，食品生产商可能会对焦点小组中的消费者进行调查，以选择产品生产后六个月的“使用期限”，因为 60% 的焦点小组成员不再喜欢这种味道。类似食品的较小制造商可能会模仿并在他们的产品上标注相同的日期。
更多解释
一个行业组织，食品营销协会和杂货制造商协会，建议其成员将食品标记为“最佳食用时间”以表明该食品可以安全食用多长时间，“食用时间”以表明食品何时变得不安全。但使用这些更细微的标记是自愿的。尽管该建议的动机是希望减少食物浪费，但目前尚不清楚该建议更改是否产生了任何影响。
哈佛食品法律和政策诊所和国家资源保护委员会的一项联合研究建议取消针对消费者的日期，理由是潜在的混乱和浪费。相反，该研究建议制造商和分销商针对超市和其他零售商使用“生产”或“包装”日期以及“销售”日期。这些日期将向零售商表明产品将保持高质量的时间量。
如果某些产品具有允许微生物繁衍的特征，例如水分和丰富的营养物质可以滋养微生物，则 FDA 将其视为“潜在危险食品”。这些食物包括鸡肉、牛奶和西红柿片，所有这些都与严重的食源性疾病爆发有关。但目前这些食品上使用的日期标签与更稳定的食品上使用的日期标签没有区别。
科学公式
婴儿配方奶粉是唯一具有受政府监管和科学确定的“使用期限”日期的食品。它定期进行实验室污染测试。但婴儿配方奶粉还要经过营养测试，以确定营养素——尤其是蛋白质——需要多长时间才能分解。为防止婴儿营养不良，婴儿配方奶粉上的“使用截止日期”表示何时不再有营养。
食物中的营养素相对容易测量。 FDA 已经定期这样做了。当食品生产商标签上列出的营养成分与 FDA 实验室发现的不符时，该机构会向食品生产商发出警告。
微生物研究，就像我们食品安全研究人员所做的那样，也是一种在食品上标注有意义的日期的科学方法。在我们的实验室中，一项微生物研究可能涉及将易腐烂的食物留在外面腐烂，并测量随着时间的推移其中有多少细菌生长。科学家们还进行了另一种微生物研究，通过观察像李斯特菌这样的微生物在故意将微生物添加到食物中以观察它们的作用后，需要多长时间才能生长到危险水平，并注意到细菌数量随时间增长以及何时出现等细节。足以引起疾病。
消费者自己
随着食品价格的上涨，利用有关食品营养和安全性的科学数据确定食品的保质期可以大大减少浪费并节省资金。
但在没有统一的食品测年系统的情况下，消费者可以依靠他们的眼睛和鼻子，决定丢弃毛茸茸的面包、绿色奶酪或难闻的沙拉袋。人们也可能会密切关注更易腐烂的食物的日期，比如冷盘，在这些食物中微生物很容易生长。他们还可以在 FoodSafety.gov 上找到指导。
