自 1990 年代以来，早发性结直肠癌的发病率一直在上升。
自 1990 年代初以来，全球范围内定义为 50 岁以下的年轻人的早发性结直肠癌发病率一直在上升。到 2030 年，结肠癌和直肠癌的发病率预计将分别增加 90% 和 124%。
这一趋势背后的一个可疑原因是全球对西化饮食的消费增加，这种饮食主要由红肉和加工肉类、添加糖和精制谷物组成。百分之六十的标准美国饮食，也称为“SAD”，由超加工食品组成，如工业烘焙糖果、软饮料和加工肉类。 SAD与结直肠癌风险增加有关。
我关心的超加工食品的一个方面是它们的颜色。这一特点在年终假期的许多美食和款待中得到了充分体现。然而，构成糖果手杖、糖曲奇甚至蔓越莓酱和烤火腿的许多颜色都是合成的。并且有一些证据表明，这些人造食用染料可能会引发体内的致癌过程。
虽然人造食用色素看起来很漂亮，但潜在的健康风险需要进一步研究。
作为南卡罗来纳大学结肠癌研究中心的主任，我一直在研究这些合成食用染料对结直肠癌发展的影响。虽然对合成食用染料的潜在癌症风险的研究才刚刚开始，但我相信在这个节日期间，您可能需要三思而后行。
什么是合成食用染料？
食品工业使用合成染料，因为它们使食物看起来更好。第一种食用染料是在 1800 年代后期由煤焦油制成的。如今，它们通常由石油衍生的一种叫做萘的化学物质合成，制成一种叫做偶氮染料的最终产品。
与甜菜提取物等天然染料相比，食品制造商更喜欢合成染料，因为它们更便宜、更亮且使用寿命更长。虽然制造商在过去一个世纪中开发了数百种合成食用染料，但其中大多数都是有毒的。根据美国食品和药物管理局的政策，只有九种获准用于食品，通过欧盟法规的更少。
美国的食品制造商开始使用合成染料来标准化其产品的着色作为一种营销策略。
导致结直肠癌的原因是什么？
DNA损伤是结直肠癌的主要驱动因素。当癌症驱动基因发生 DNA 损伤时，会导致细胞发生突变，导致细胞失控分裂并发生癌变。
结直肠癌的另一个驱动因素是炎症。当免疫系统发出炎症细胞开始治愈损伤或捕获致病病原体时，就会发生炎症。当这种炎症随着时间的推移持续存在时，它会通过释放称为自由基的分子来损害健康的细胞，这种分子会破坏 DNA。另一种称为细胞因子的分子可以在没有愈合损伤的情况下延长炎症并促进肠道中的细胞分裂和癌症发展。
长期不良的饮食习惯会导致持续发酵的低度炎症，这种炎症不会产生明显的症状，即使炎症分子会继续损害原本健康的细胞。
合成食用色素与癌症
尽管 FDA 批准的合成食用色素没有一种被归类为致癌物，但目前可用的研究表明我和其他人发现了潜在的健康风险。
例如，肠道中的细菌可以将合成染料分解成已知会导致癌症的分子。需要对微生物组如何与合成食用色素和潜在癌症风险相互作用进行更多研究。
研究表明，人造食用染料可以与细胞内的 DNA 和蛋白质结合。还有一些证据表明合成染料可以刺激身体的炎症机制。这两种机制都可能对结肠和直肠健康造成问题。
已发现合成食用染料会破坏啮齿动物的 DNA。这得到了我的研究团队未发表的数据的支持，这些数据表明，在受控的实验室环境中，随着剂量和体外暴露时间的增加，Allura Red（或 Red 40）和柠檬黄或 Yellow 5 会导致结肠癌细胞的 DNA 损伤。然而，我们的结果需要在动物和人体模型中进行复制，然后才能说这些染料直接导致 DNA 损伤。
最后，人造食用色素可能是儿童特别关注的问题。众所周知，儿童更容易受到环境毒素的影响，因为他们的身体仍在发育。我和其他人认为，这种担忧可能会延伸到合成食用染料，特别是考虑到它们在儿童食品中的普遍性。 2016 年的一项研究发现，在北卡罗来纳州的一家大型超市中，超过 40% 的面向儿童销售的食品含有人造食用色素。需要做更多的研究来检验反复接触人造食用染料对儿童的影响。
许多面向儿童销售的食品都含有合成食用色素。
降低患结直肠癌的风险
节假日吃点零食不会导致结直肠癌。但加工食品的长期饮食可能会。虽然需要对合成食用染料与癌症之间的联系进行更多研究，但您现在可以采取一些循证措施来降低患结直肠癌的风险。
一种方法是筛查结肠癌。另一个是增加你的体力活动。最后，你可以吃健康的饮食，多吃全谷物和农产品，少喝酒，少吃红肉和加工肉。虽然这意味着少吃那些在假期里可能很丰富的五颜六色的超加工食品，但从长远来看，你的直觉会感谢你。
作者：南卡罗来纳大学药学院教授兼研究副院长 Lorne J. Hofseth。
本文首发于 The Conversation。 
